Charles Wilkes

Explorador y oficial de la marina estadounidense



Charles Wilkes nació el 3 de abril de 1798 en Nueva York.

Alistado en la Armada de Estados Unidos como guardiamarina en el año 1818, fue teniente de navío en 1826.

En 1830, fue nombrado jefe del Departamento de Cartografía e Instrumental de la Marina. Tomó el mando de la expedición (1839-1842), que exploró la costa noroccidental de Norteamérica y la parte de la costa antártica que más tarde se llamó Tierra de Wilkes; cartografió unas 300 islas del Pacífico y circunnavegó el globo.

Aunque con poca experiencia, Wilkes suplía esta carencia con sus amplias miras, inteligencia y determinación.

Su sentido del deber y orgullo nacional demandaban de él y su tripulación grandes resultados en la ejecución de la misión. Desgraciadamente, no estaba exento de cometer errores. Wilkes mantenía una estricta disciplina que provocaba en la tripulación una tensión constante, consiguiendo que muchos de ellos le detestaran. Con él embarcaron 82 oficiales, 9 naturalistas y científicos, y 342 marineros; solo 233 regresaron a Estados Unidos con la expedición o a bordo de otros buques. Durante el viaje, Wilkes desembarcó a 62 hombres como inadecuados para la misión, 42 desertaron y 15 murieron por lesiones o ahogamientos.

Escribió Relato de la expedición de exploración de los Estados Unidos (1844) y otros 202 volúmenes con información científica. Siendo capitán de la fragata San Jacinto en la Guerra Civil estadounidense, ordenó la detención, el 8 de noviembre de 1861, del buque de vapor británico Trent y secuestró a James Murray Mason y a John Slidell, los comisionados confederados en Gran Bretaña y Francia. El denominado asunto Trent casi provocó la guerra entre la Unión y Gran Bretaña. Fue juzgado por un consejo de guerra en 1864.

Charles Wilkes falleció en Washington D. C., el 8 de febrero de 1877.